Los primeros antecedentes del Jazz se deben de buscar en el siglo XIX durante la década de los ’80. En esos años los músicos afroamericanos comienzan a tocar en un nuevo estilo derivado del góspel y de las canciones “tristes” que recordaban sus años de esclavitud: es el nacimiento del Blues. Una década después, la última del siglo XIX, vio crecer en el sur la popularidad de otro estilo de música, el Ragtime, representada sobre todo por Scott Joplin.
A principios del siglo XX músicos afroamericanos y criollos desarrollaron en Nueva Orleans, Luisiana, lo que se podría considerar la primera música genuinamente jazzística, desarrollada a partir del Blues y el Ragtime principalmente. Este jazz era tocado durante los desfiles que se celebraban, y aún celebran, en Nueva Orleans, y que es conocido como Dixieland. A partir de aquí, algunos músicos popularizaron este estilo extendiéndolo a otras partes del país; entre ellos, cabe destacar a Jelly Roll Morton, Sidney Bechet y King Oliver.
El jazz continuó ganando adeptos durante los siguientes años hasta llegar la década de los ’20, considerada como la década dorada del jazz americano. Entre otros, destacó Louis Amstrong y su trompeta, haciéndose cantante famoso más tarde por su característica voz. Mientras tanto, algunos intérpretes jóvenes creaban su propio estilo jazzístico en el medio-oeste; este sonido es conocido como Chicago-style jazz, e incluye a dos de los más afamados músicos: Gene Krupa y Benny Goodman.
Poco después de estos primeros éxitos, un nuevo estilo musical desarrollado a partir de estos dos estilos, comenzó a imponerse en la sociedad y su fama durará hasta la Segunda Guerra Mundial: el Swing. Este nombre proviene del título de una canción de Duke Ellington, “Sing, sing, sing (witih a swing)”. Pronto un nombre coparía los primeros puestos de popularidad en este estilo musical, Glenn Miller. Sin embargo, el considerado como “rey del swing” no fue éste ni aquél, sino el propio Benny Goodman, quien llegó a liderar una de las bandas más afamadas de los historia del jazz. Éste no sólo es aclamado como un gran clarinetista (fue el primer músico de jazz en tocar junto a una orquesta sinfónica), sino que, además, fue el primero en unir en una misma banda a músicos negros y blancos; además, a él se debe en gran medida la aparición de otros músicos como Lionel Hampton y Teddy Wilson.
Otras bandas de aquel momento que no desmerecían de la de Benny Goodman, estaban lideradas por músicos tan carismáticos como Jimmy y Tommy Dorsey, como Earl Hines, como Artie Shaw, como Stan Kenton, o como el ya mencionado Glenn Miller. También cabe mencionar que muchas de estas bandas no sólo se dedicaban a interpretar música instrumental, sino que contaban con cantantes como Nat “King” Cole, Ella Fitzgerald, Billie Holiday o Sarah Vaughn.
En los primeros años de la década de los ‘40 un nuevo estilo jazzístico irrumpe en el panorama musical con tal fuerza, que se hace con la casi totalidad de los intérpretes y compositores: el Bebop. Tras varios años creciendo en popularidad, este novedoso estilo aporta nombres tan importantes como Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Theloniuis Monk o Bud Powell. Pero entre todos, tal vez cabe destacar, ya en los años ’50, a Art Barkley y Horace Silver.
Pero esta década también vio el surgimiento de otro estilo contrapuesto al Bebop, con una música más uniforme, el Cool, creado, o al menos afianzado, por dos grandes músicos como eran Lester Young y Charlie Christian, que darían paso a otros intérpretes afamados cuales Stan Getz o Woody Herman o Gerry Mulligan. Un claro ejemplo de este estilo se halla en el tema “Take five” del grupo Dave Brubeck Quartet.
Durante esta década de los ’50 y la siguiente, el jazz deriva en múltiples estilos e interpretaciones, innovando con más o menos éxito y fortuna. Así, aparecen músicos como Gunther Schuller, un intérprete de música clásica que combina ésta con el jazz. Otros músicos que se balancean entre el jazz clásico y la innovación son Miles Davis, John Coltrane y Cannonball Adderley. Por ejemplo, Coltrane desarrolla una música con matices de música hindú; otros, en cambio, prefieren experimentar con los tiempos y contratiempos. Ornette Coleman se adhiere al Free Jazz, o música desestructurada.
El jazz recibe la influencia del rock and roll, la música que hace furor en todo el mundo, allá en la década de los setenta, introduciendo en la interpretación instrumentos propios de aquel estilo e incluso ritmos; es el Fusion Jazz, una de cuyas cabezas visibles más eminentes es George Benson. Una década después, George Lewis experimenta con la mezcla de jazz y minimalismo, que consiste básicamente en la repetición de un mismo grupo de notas durante un largo período.
En esta década de los ’80, no obstante, también se produce una vuelta al pasado, tal vez por cansancio de lo novedoso. Así, Wynton Marsalis retoma la música jazzística más tradicional, así como el swing, el bebop y el cool; además, Marsalis revolotea por todo tipo de música experimental, aunque de forma más fortuita, e incluso llega a tocar su trompeta con orquestas sinfónicas.
El jazz, desde entonces, se extiende a una variedad tan grande, que dos estilos jazzísticos pueden sonar totalmente distintos, llegando a dificultar su catalogación.
